中国的外贸产品结构容易令人产生误判。在中国的出口产品中，95%是制成品，超过30%是高新技术产品，与美国、德国等发达国家类似。然而，深入分析就不难发现，这些制成品特别是高新技术产品在中国的增值主要集中于低附加值的劳动密集型活动，与发达国家主要开展技术与知识密集的高附加值的增值活动有着明显差别。
中国出口产品成本由于要素价格扭曲在一定程度上被人为压低，出口产品竞争力容易被高估。长期以来，中国出口产品依靠低价优势占据市场，支撑这种优势的既有劳动力成本较低等合理因素，也有资源价格、环境成本和劳动所得被人为压低等不合理因素。也就是说，中国出口产品的竞争力既有真实部分，也有不真实或“虚增”的部分。这种状况短期看似乎有利于降低出口成本，实际上有损于资源配置效率和人力资本建设，将会制约中国产业竞争力的提升和发展方式的转变。
西方民众很容易感受“中国制造”对其生活的影响，但不易觉察到中国在服务贸易这一“看不见的战线”上的劣势。在世界贸易格局中，中国出口的是廉价的“体力劳动”，进口的是高昂的“脑力劳动”。虽然中国形成了巨额货物贸易顺差，但服务贸易逆差一直在扩大。2009年中国服务贸易逆差达294亿美元，与美国同年1433亿美元的服务贸易盈余形成鲜明对比。如果再考虑到通过跨国公司对外投资所造成的“商业存在”方式，中国服务贸易逆差就更大了。